Niente è gratis (tranne forse la penna della banca)

L'hai già sentito: "Se non stai pagando per il prodotto, il prodotto sei tu."

È diventato un tale cliché che abbiamo smesso di ascoltarlo davvero. Sì, sì, dati, pubblicità, qualsiasi cosa. Posso semplicemente scaricare questa app torcia in pace?

L'utente medio di smartphone installa decine di app all'anno - la maggior parte gratuite. Sono tante etichette da 0,00€. E dietro ognuna, un modello di business che deve guadagnare soldi in qualche modo.

Ma ecco il punto - quella frase abusata sta in realtà sottovalutando la situazione. L'economia delle app "gratuite" è diventata notevolmente creativa nel corso degli anni. E non creativa in modo divertente e artistico. Più creativa nel senso di "aspetta, stanno facendo cosa con i miei dati?"

Tiriamo su il sipario.

Il classico: Sei il pubblico della pubblicità

Il modello più ovvio. Scarichi un'app gratuita, e in cambio vedi pubblicità. Transazione semplice, giusto?

Tranne che non si tratta solo di mostrarti qualsiasi pubblicità. Si tratta di mostrarti la pubblicità giusta - quella su cui è più probabile che tu clicchi. E per farlo, l'app deve sapere cose su di te:

  • A che ora ti svegli (basato su quando apri il telefono per la prima volta)
  • Dove vivi e lavori (tracciamento della posizione)
  • Cosa ti interessa (basato sulla tua navigazione e uso delle app)
  • La tua età, genere e fascia di reddito (dedotti dai modelli comportamentali)
  • Se sei incinta, in cerca di lavoro o stai attraversando una rottura (sì, davvero)

Meglio l'app ti conosce, più diventi prezioso per gli inserzionisti. Una pubblicità generica potrebbe pagare 0,001€ per visualizzazione. Una pubblicità perfettamente mirata a qualcuno che sta per fare un acquisto importante? Vale considerevolmente di più.

L'utente medio di smartphone ha oltre 40 app installate. Se solo la metà sono "gratuite", sono più di 20 aziende che costruiscono profili su di te simultaneamente.

L'autostrada dei data broker

Ecco dove diventa interessante. Molte app gratuite non usano i tuoi dati solo per le proprie pubblicità - li vendono.

C'è un'intera industria di "data broker" - aziende il cui intero business è raccogliere, confezionare e vendere informazioni sulle persone. La tua app meteo gratuita potrebbe alimentare dati a un broker, che li combina con i dati della tua app di ricette gratuita, del tuo gioco gratuito e del tuo tracker del ciclo gratuito per costruire un profilo sorprendentemente dettagliato.

Questo profilo viene poi venduto a:

  • Compagnie di assicurazione (curiose delle tue abitudini di salute)
  • Datori di lavoro (che si chiedono del tuo stile di vita)
  • Campagne politiche (che cercano di capire come persuaderti)
  • Praticamente chiunque sia disposto a pagare

La parte inquietante? Probabilmente hai accettato tutto questo. Era nell'informativa sulla privacy. Pagina 47, paragrafo 12, sottosezione (b). Subito dopo la parte sulle clausole arbitrali e prima del pezzo sulla condivisione dei dati con "partner fidati."

Il ricatto del freemium

Non tutte le app gratuite sono vampiri di dati. Alcune usano un approccio diverso: rendere la versione gratuita abbastanza fastidiosa da farti pagare alla fine.

Conosci lo schema:

  • La versione gratuita ha una filigrana su tutto
  • Puoi salvare solo 3 progetti (e sei a 2)
  • Le funzionalità principali sono bloccate dietro un badge "Premium"
  • C'è un limite giornaliero che convenientemente si esaurisce proprio quando sei nel mezzo di qualcosa

Questo modello è in realtà abbastanza onesto, comparativamente. L'app sta dicendo: "Guarda, dobbiamo guadagnare soldi in qualche modo. Puoi pagare con la tua attenzione, i tuoi dati o i tuoi soldi veri. Scegli."

Il lato oscuro appare quando le app combinano questo con tattiche psicologiche aggressive - timer con conto alla rovescia che creano falsa urgenza, offerte "a tempo limitato" che non scadono mai davvero, o rendendo il pulsante di cancellazione misteriosamente difficile da trovare.

Il mutaforma degli abbonamenti

Ricordi quando compravi un software una volta e lo possedevi per sempre? Quei giorni sono per lo più finiti.

Molte app ora offrono una "prova gratuita" che si converte automaticamente in un abbonamento. A volte la prova è di 3 giorni. A volte il prezzo annuale è mostrato in caratteri minuscoli mentre il prezzo mensile domina lo schermo. A volte il pulsante "Continua" ti iscrive e la "X" per chiudere è quasi invisibile.

Qualche anno fa, alcune app torcia (sì, app che accendono solo il flash della tua fotocamera) sono state scoperte a far pagare oltre 100€ al mese attraverso tattiche di abbonamento subdole. Le persone pagavano più per una torcia che per la bolletta dell'elettricità.

Il modello è stato fortunatamente un po' ripulito dalle politiche degli app store, ma l'impulso rimane. Leggi le scritte in piccolo prima di toccare "Inizia prova gratuita."

Il casinò del coinvolgimento

Alcune app gratuite non vogliono i tuoi soldi né i tuoi dati - vogliono il tuo tempo. Tutto quanto.

Le app dei social media sono l'esempio ovvio, ma i giochi hanno perfezionato quest'arte. Le meccaniche sono prese direttamente dai casinò:

  • Programmi di ricompense variabili (non sai mai quando otterrai il bottino buono)
  • Bonus di accesso giornalieri (perdi un giorno, perdi la tua serie)
  • Eventi a tempo limitato (paura di perdersi qualcosa)
  • Pressione sociale (tutti i tuoi amici stanno giocando)

L'app è "gratuita" ma ottimizzata per tenerti coinvolto il più a lungo possibile. La tua attenzione viene poi venduta agli inserzionisti, o alla fine cedi e compri quel pacchetto di gemme da 4,99€ per saltare il timer di attesa di 24 ore.

Il tempo è denaro, come si dice. Queste app hanno capito come estrarre entrambi.

La startup del "Lo scopriremo dopo"

Eccone una divertente: alcune app sono gratuite perché l'azienda genuinamente non sa come guadagnerà soldi.

Questo è il classico manuale della Silicon Valley. Prima ottenere milioni di utenti, dopo capire la monetizzazione. A volte funziona bene - l'azienda trova un modello di business ragionevole o viene acquisita da qualcuno che ce l'ha.

Altre volte, quella amata app gratuita che usi da anni annuncia improvvisamente che stanno passando a un modello di abbonamento, o che si stanno vendendo a un'azienda con una reputazione sulla privacy meno stellare, o che stanno chiudendo completamente perché hanno finito i finanziamenti.

I tuoi dati e i tuoi contenuti diventano danni collaterali nell'esperimento commerciale di qualcun altro.

Quando un servizio gratuito chiude o viene acquisito, spesso ti danno 30 giorni per esportare i tuoi dati. Speriamo che non fossi troppo affezionato a quei cinque anni di note.

I compromessi onesti

Guarda, le app gratuite non sono intrinsecamente malvagie. L'ecosistema è più sfumato di così.

Alcune app gratuite sono progetti di passione di sviluppatori che vogliono semplicemente condividere qualcosa di utile. Alcune sono supportate da pubblicità etica che non richiede tracciamento invasivo. Alcune sono livelli gratuiti genuinamente generosi di aziende che guadagnano sui clienti enterprise.

Il punto non è eliminare ogni app gratuita dal tuo telefono in un panico da privacy. Il punto è essere consapevoli dello scambio che stai facendo.

Quando scarichi un'app gratuita, vale la pena chiedersi:
  • Come guadagna soldi questa azienda?
  • Quali permessi sta richiedendo questa app, e hanno senso?
  • È un'azienda di cui mi fido con questo tipo di informazioni?
  • Cosa farei se questa app sparisse domani?

A volte la risposta è "chi se ne importa, è solo un gioco." Giusto. Non tutto deve essere un'analisi etica approfondita.

Ma per le app che gestiscono informazioni sensibili - i tuoi dati sulla salute, le tue finanze, i tuoi pensieri privati, la tua posizione - vale la pena essere più intenzionali.

L'economia alternativa

L'alternativa al "gratuito" è solitamente "a pagamento." E sì, significa spendere soldi veri.

Ma considera cosa ottieni:

  • Incentivi allineati: Quando sei il cliente, l'azienda lavora per te, non per gli inserzionisti
  • Privacy più semplice: Non c'è bisogno di raccogliere dati per le entrate se le entrate vengono dalle vendite
  • Sviluppo sostenibile: Le app che fanno pagare possono effettivamente permettersi di continuare a migliorare

Una buona app potrebbe costare 5-20€. È meno di un pranzo mediocre. E a differenza del pranzo, probabilmente userai l'app per anni.

La vera domanda non è "perché dovrei pagare per un'app?" È "quanto valgono per me i miei dati, la mia attenzione e la mia tranquillità?"

Leggere la situazione

Non siamo qui per dirti cosa fare. Il livello di comfort di ognuno con questi compromessi è diverso.

Alcune persone usano felicemente app supportate dalla pubblicità e non ci pensano molto. È una scelta valida. Il modello pubblicitario ha finanziato alcuni strumenti gratuiti davvero incredibili che hanno democratizzato l'accesso alla tecnologia.

Altri preferiscono pagare per il software e minimizzare la loro impronta di dati. Anche valido. Sono priorità diverse.

Il problema non è che le app gratuite esistano - sono le app gratuite che oscurano qual è il vero scambio. L'app torcia che registra segretamente la tua posizione. L'app di meditazione che vende i tuoi dati sullo stress. Il servizio "gratis per sempre" che improvvisamente non lo è più.

La trasparenza conta più dell'etichetta del prezzo.

Cosa puoi fare

Alcune cose pratiche, se ora ti senti leggermente paranoico:

  • Fai un audit delle tue app periodicamente. Probabilmente ne hai una dozzina che non hai aperto da mesi. Eliminale.
  • Controlla i permessi. Quella calcolatrice ha davvero bisogno di accesso ai tuoi contatti?
  • Leggi le informative sulla privacy. Ok, almeno sfogliale. Cerca frasi come "condividere con terze parti" o "partner pubblicitari."
  • Considera di pagare per quelle importanti. Le app che usi quotidianamente per cose sensibili valgono l'investimento.
  • Cerca alternative orientate alla privacy. Esistono in quasi ogni categoria ormai.

Non devi diventare un eremita digitale. Solo un consumatore leggermente più informato.

Il punto finale

Le app gratuite sono uno scambio. A volte è un buon scambio - uno strumento utile in cambio di qualche pubblicità che puoi ignorare. A volte è un cattivo scambio - i tuoi dati intimi che alimentano un'economia della sorveglianza a cui non ti sei mai iscritto.

Il trucco è sapere distinguere quale sia quale.

La prossima volta che vedi quel tentante pulsante "GRATIS", prenditi un secondo per chiederti: qual è il prezzo reale?

Le tue app. La tua scelta. La tua consapevolezza.