Niets is gratis (behalve misschien die pen van de bank)

Je hebt het al eerder gehoord: "Als je niet betaalt voor het product, ben jij het product."

Het is zo'n cliché geworden dat we het niet meer echt horen. Ja, ja, data, advertenties, wat dan ook. Kan ik gewoon deze zaklamp-app downloaden in vrede?

De gemiddelde smartphone-gebruiker installeert tientallen apps per jaar - de meeste gratis. Dat zijn veel €0,00 prijskaartjes. En achter elk ervan een businessmodel dat op de een of andere manier geld moet verdienen.

Maar hier is het punt - die afgezaagde uitdrukking onderschat de situatie eigenlijk. De economie van "gratis" apps is door de jaren heen opmerkelijk creatief geworden. En niet creatief op een leuke, artistieke manier. Meer creatief in de zin van "wacht, ze doen wat met mijn gegevens?"

Laten we het gordijn optrekken.

De klassieker: Jij bent het advertentiepubliek

Het meest voor de hand liggende model. Je downloadt een gratis app, en in ruil daarvoor zie je advertenties. Simpele transactie, toch?

Behalve dat het niet alleen gaat om het tonen van willekeurige advertenties. Het gaat erom je de juiste advertentie te tonen - degene waarop je het meest waarschijnlijk zult klikken. En daarvoor moet de app dingen over je weten:

  • Hoe laat je wakker wordt (gebaseerd op wanneer je je telefoon voor het eerst opent)
  • Waar je woont en werkt (locatietracking)
  • Waar je geïnteresseerd in bent (gebaseerd op je browsegedrag en app-gebruik)
  • Je leeftijd, geslacht en inkomensklasse (afgeleid uit gedragspatronen)
  • Of je zwanger bent, op zoek naar een baan, of een relatiebreuk doormaakt (ja, echt)

Hoe beter de app je kent, hoe waardevoller je wordt voor adverteerders. Een generieke advertentie betaalt misschien €0,001 per weergave. Een perfect getargete advertentie naar iemand die op het punt staat een grote aankoop te doen? Dat is aanzienlijk meer waard.

De gemiddelde smartphone-gebruiker heeft meer dan 40 apps geïnstalleerd. Als slechts de helft daarvan "gratis" is, zijn dat meer dan 20 bedrijven die tegelijkertijd profielen over je opbouwen.

De datahandelaar-snelweg

Hier wordt het interessant. Veel gratis apps gebruiken je gegevens niet alleen voor hun eigen advertenties - ze verkopen ze.

Er is een hele industrie van "datahandelaren" - bedrijven waarvan het hele bedrijf bestaat uit het verzamelen, verpakken en verkopen van informatie over mensen. Je gratis weer-app voedt misschien gegevens aan een handelaar, die ze combineert met gegevens van je gratis recepten-app, je gratis spelletje en je gratis menstruatietracker om een verrassend gedetailleerd profiel te bouwen.

Dit profiel wordt dan verkocht aan:

  • Verzekeringsmaatschappijen (nieuwsgierig naar je gezondheidsgewoonten)
  • Werkgevers (benieuwd naar je levensstijl)
  • Politieke campagnes (die proberen uit te vinden hoe ze je kunnen overtuigen)
  • Vrijwel iedereen die bereid is te betalen

Het griezelige deel? Je hebt waarschijnlijk met dit alles ingestemd. Het stond in het privacybeleid. Pagina 47, paragraaf 12, subsectie (b). Net na het deel over arbitrageclausules en voor het stukje over het delen van gegevens met "vertrouwde partners."

De freemium-schuldtruc

Niet alle gratis apps zijn datavampiers. Sommige gebruiken een andere aanpak: de gratis versie net irritant genoeg maken dat je uiteindelijk betaalt.

Je kent het patroon:

  • De gratis versie heeft een watermerk op alles
  • Je kunt maar 3 projecten opslaan (en je zit al op 2)
  • Kernfuncties zijn vergrendeld achter een "Premium" badge
  • Er is een dagelijkse limiet die handig opraakt precies wanneer je midden in iets zit

Dit model is eigenlijk best eerlijk, relatief gezien. De app zegt: "Kijk, we moeten op de een of andere manier geld verdienen. Je kunt betalen met je aandacht, je gegevens, of je echte geld. Kies er één."

De duistere kant verschijnt wanneer apps dit combineren met agressieve psychologische tactieken - afteltimers die valse urgentie creëren, "beperkte tijd" aanbiedingen die nooit echt verlopen, of de annuleerknop mysterieus moeilijk vindbaar maken.

De abonnement-gedaantewisselaar

Weet je nog toen je software één keer kocht en het voor altijd bezat? Die dagen zijn grotendeels voorbij.

Veel apps bieden nu een "gratis proefperiode" aan die automatisch overgaat in een abonnement. Soms is de proef 3 dagen. Soms wordt de jaarprijs getoond in kleine letters terwijl de maandprijs het scherm domineert. Soms meldt de "Doorgaan" knop je aan en is de "X" om te sluiten bijna onzichtbaar.

Een paar jaar geleden werden sommige zaklamp-apps (ja, apps die alleen je cameraflits aanzetten) ontdekt die meer dan €100 per maand rekenden via sluwe abonnementstactieken. Mensen betaalden meer voor een zaklamp dan voor hun elektriciteitsrekening.

Het model is gelukkig wat opgeschoond door app store-beleid, maar de impuls blijft. Lees de kleine lettertjes voordat je op "Start gratis proefperiode" tikt.

Het engagement-casino

Sommige gratis apps willen niet je geld of je gegevens - ze willen je tijd. Allemaal.

Social media apps zijn het voor de hand liggende voorbeeld, maar games hebben deze kunst geperfectioneerd. De mechanismen zijn rechtstreeks geleend van casino's:

  • Variabele beloningsschema's (je weet nooit wanneer je de goede buit krijgt)
  • Dagelijkse inlogbonussen (mis een dag, verlies je streak)
  • Tijdelijke evenementen (angst om iets te missen)
  • Sociale druk (al je vrienden spelen)

De app is "gratis" maar geoptimaliseerd om je zo lang mogelijk betrokken te houden. Je aandacht wordt dan verkocht aan adverteerders, of je bezwijkt uiteindelijk en koopt dat €4,99 edelstenen-pakket om de 24-uurs wachttimer over te slaan.

Tijd is geld, zoals ze zeggen. Deze apps hebben uitgevonden hoe ze beide kunnen extraheren.

De "We verzinnen het later wel" startup

Hier is een leuke: sommige apps zijn gratis omdat het bedrijf oprecht niet weet hoe ze geld gaan verdienen.

Dit is het klassieke Silicon Valley-draaiboek. Eerst miljoenen gebruikers krijgen, later de monetisatie uitzoeken. Soms pakt dit goed uit - het bedrijf vindt een redelijk businessmodel of wordt overgenomen door iemand die er een heeft.

Andere keren kondigt die geliefde gratis app die je al jaren gebruikt plotseling aan dat ze overstappen naar een abonnementsmodel, of verkopen aan een bedrijf met een minder stralende privacyreputatie, of helemaal stoppen omdat de financiering op is.

Je gegevens en je content worden bijkomende schade in iemand anders' zakelijk experiment.

Wanneer een gratis dienst stopt of wordt overgenomen, krijg je vaak 30 dagen om je gegevens te exporteren. Hopelijk was je niet te gehecht aan die vijf jaar aan notities.

De eerlijke afwegingen

Kijk, gratis apps zijn niet inherent kwaadaardig. Het ecosysteem is genuanceerder dan dat.

Sommige gratis apps zijn passieprojecten van ontwikkelaars die gewoon iets nuttigs willen delen. Sommige worden ondersteund door ethische advertenties die geen invasieve tracking vereisen. Sommige zijn oprecht genereuze gratis niveaus van bedrijven die geld verdienen aan zakelijke klanten.

Het punt is niet om elke gratis app van je telefoon te verwijderen in een privacy-paniek. Het punt is om je bewust te zijn van de ruil die je maakt.

Wanneer je een gratis app downloadt, is het de moeite waard om te vragen:
  • Hoe verdient dit bedrijf geld?
  • Welke rechten vraagt deze app, en zijn ze logisch?
  • Is dit een bedrijf dat ik vertrouw met dit soort informatie?
  • Wat zou ik doen als deze app morgen zou verdwijnen?

Soms is het antwoord "wie maakt het uit, het is maar een spelletje." Prima. Niet alles hoeft een diepgaande ethische analyse te zijn.

Maar voor apps die gevoelige informatie verwerken - je gezondheidsgegevens, je financiën, je privégedachten, je locatie - is het de moeite waard om bewuster te zijn.

De alternatieve economie

Het alternatief voor "gratis" is meestal "betaald." En ja, dat betekent echt geld uitgeven.

Maar overweeg wat je krijgt:

  • Afgestemde belangen: Wanneer jij de klant bent, werkt het bedrijf voor jou, niet voor adverteerders
  • Eenvoudigere privacy: Geen noodzaak om gegevens te oogsten voor inkomsten als inkomsten uit verkoop komen
  • Duurzame ontwikkeling: Apps die geld vragen kunnen het zich daadwerkelijk veroorloven om te blijven verbeteren

Een goede app kost misschien €5-20. Dat is minder dan een middelmatige lunch. En in tegenstelling tot de lunch, zul je de app waarschijnlijk jaren gebruiken.

De echte vraag is niet "waarom zou ik betalen voor een app?" Het is "wat zijn mijn gegevens, aandacht en gemoedsrust mij waard?"

De kamer lezen

We zijn hier niet om je te vertellen wat je moet doen. Ieders comfortniveau met deze afwegingen is anders.

Sommige mensen gebruiken vrolijk door advertenties ondersteunde apps en denken er niet veel over na. Dat is een geldige keuze. Het advertentiemodel heeft een aantal werkelijk geweldige gratis tools gefinancierd die de toegang tot technologie hebben gedemocratiseerd.

Anderen betalen liever voor software en minimaliseren hun data-voetafdruk. Ook geldig. Het zijn andere prioriteiten.

Het probleem is niet dat gratis apps bestaan - het zijn gratis apps die verhullen wat de echte ruil is. De zaklamp-app die stiekem je locatie opneemt. De meditatie-app die je stressgegevens verkoopt. De "voor altijd gratis" dienst die dat plotseling niet meer is.

Transparantie is belangrijker dan het prijskaartje.

Wat je kunt doen

Een paar praktische dingen, als je je nu licht paranoïde voelt:

  • Controleer je apps periodiek. Je hebt waarschijnlijk een dozijn die je al maanden niet hebt geopend. Verwijder ze.
  • Controleer rechten. Heeft die rekenmachine echt toegang tot je contacten nodig?
  • Lees privacybeleid. Oké, skim ze op zijn minst. Zoek naar zinnen als "delen met derden" of "advertentiepartners."
  • Overweeg te betalen voor de belangrijke. De apps die je dagelijks gebruikt voor gevoelige zaken zijn de investering waard.
  • Zoek naar privacy-gerichte alternatieven. Ze bestaan nu in bijna elke categorie.

Je hoeft geen digitale kluizenaar te worden. Gewoon een iets beter geïnformeerde consument.

De conclusie

Gratis apps zijn een ruil. Soms is het een goede ruil - een nuttig hulpmiddel in ruil voor wat advertenties die je kunt negeren. Soms is het een slechte ruil - je intieme gegevens voeden een surveillance-economie waar je je nooit voor hebt aangemeld.

De truc is weten welke het is.

De volgende keer dat je die verleidelijke "GRATIS" knop ziet, neem dan even de tijd om je af te vragen: wat is de werkelijke prijs?

Jouw apps. Jouw keuze. Jouw bewustzijn.