O custo oculto das aplicações gratuitas - Com o que estás realmente a pagar

Nada é grátis (exceto talvez a caneta do banco)

Já ouviste isto antes: "Se não estás a pagar pelo produto, tu és o produto."

Tornou-se um cliché tão grande que deixámos de o ouvir realmente. Sim, sim, dados, anúncios, tanto faz. Posso simplesmente descarregar esta aplicação de lanterna em paz?

O utilizador médio de smartphone instala dezenas de aplicações por ano - a maioria gratuitas. São muitas etiquetas de 0,00€. E por trás de cada uma, um modelo de negócio que tem de ganhar dinheiro de alguma forma.

Mas aqui está a questão - essa frase gasta está na verdade a subestimar a situação. A economia das aplicações "gratuitas" tornou-se notavelmente criativa ao longo dos anos. E não criativa de uma forma divertida e artística. Mais criativa no sentido de "espera, eles estão a fazer o quê com os meus dados?"

Vamos puxar a cortina.

O clássico: És a audiência publicitária

O modelo mais óbvio. Descarregas uma aplicação gratuita, e em troca, vês anúncios. Transação simples, certo?

Exceto que não se trata apenas de te mostrar qualquer anúncio. Trata-se de te mostrar o anúncio certo - aquele em que é mais provável clicares. E para isso, a aplicação precisa de saber coisas sobre ti:

• A que horas acordas (baseado em quando abres o telemóvel pela primeira vez)
• Onde vives e trabalhas (rastreamento de localização)
• O que te interessa (baseado na tua navegação e uso de aplicações)
• A tua idade, género e faixa de rendimento (inferidos de padrões comportamentais)
• Se estás grávida, à procura de emprego ou a passar por uma separação (sim, a sério)

Quanto melhor a aplicação te conhece, mais valioso te tornas para os anunciantes. Um anúncio genérico pode pagar 0,001€ por visualização. Um anúncio perfeitamente direcionado a alguém prestes a fazer uma compra importante? Isso vale consideravelmente mais.

O utilizador médio de smartphone tem mais de 40 aplicações instaladas. Se apenas metade delas são "gratuitas", são mais de 20 empresas a construir perfis sobre ti simultaneamente.

A autoestrada dos corretores de dados

Aqui é onde fica interessante. Muitas aplicações gratuitas não usam os teus dados apenas para os seus próprios anúncios - vendem-nos.

Existe toda uma indústria de "corretores de dados" - empresas cujo negócio inteiro é recolher, empacotar e vender informações sobre pessoas. A tua aplicação de meteorologia gratuita pode estar a alimentar dados a um corretor, que os combina com dados da tua aplicação de receitas gratuita, do teu jogo gratuito e do teu rastreador de período gratuito para construir um perfil surpreendentemente detalhado.

Este perfil é depois vendido a:

• Companhias de seguros (curiosas sobre os teus hábitos de saúde)
• Empregadores (a questionar-se sobre o teu estilo de vida)
• Campanhas políticas (a tentar descobrir como te persuadir)
• Praticamente qualquer pessoa disposta a pagar

A parte assustadora? Provavelmente concordaste com tudo isto. Estava na política de privacidade. Página 47, parágrafo 12, subsecção (b). Logo depois da parte sobre cláusulas de arbitragem e antes do excerto sobre partilhar dados com "parceiros de confiança."

A chantagem do freemium

Nem todas as aplicações gratuitas são vampiros de dados. Algumas usam uma abordagem diferente: tornar a versão gratuita apenas irritante o suficiente para eventualmente pagares.

Conheces o padrão:

• A versão gratuita tem marca de água em tudo
• Só podes guardar 3 projetos (e estás no 2)
• As funcionalidades principais estão bloqueadas atrás de um distintivo "Premium"
• Há um limite diário que convenientemente se esgota mesmo quando estás no meio de algo

Este modelo é na verdade bastante honesto, comparativamente. A aplicação está a dizer: "Olha, precisamos de ganhar dinheiro de alguma forma. Podes pagar com a tua atenção, os teus dados ou o teu dinheiro real. Escolhe um."

O lado negro aparece quando as aplicações combinam isto com táticas psicológicas agressivas - temporizadores de contagem decrescente a criar falsa urgência, ofertas de "tempo limitado" que nunca expiram realmente, ou tornar o botão de cancelar misteriosamente difícil de encontrar.

O metamorfo das subscrições

Lembras-te quando compravas software uma vez e o possuías para sempre? Esses dias acabaram na sua maioria.

Muitas aplicações agora oferecem uma "versão de teste gratuita" que se converte automaticamente numa subscrição. Às vezes o teste é de 3 dias. Às vezes o preço anual é mostrado em letra minúscula enquanto o preço mensal domina o ecrã. Às vezes o botão "Continuar" inscreve-te e o "X" para fechar é quase invisível.

Há alguns anos, algumas aplicações de lanterna (sim, aplicações que apenas ligam o flash da tua câmara) foram descobertas a cobrar mais de 100€ por mês através de táticas de subscrição sorrateiras. Pessoas estavam a pagar mais por uma lanterna do que pela sua conta de eletricidade.

O modelo foi felizmente um pouco limpo pelas políticas das lojas de aplicações, mas o impulso permanece. Lê as letras miúdas antes de tocar em "Iniciar teste gratuito."

O casino do envolvimento

Algumas aplicações gratuitas não querem o teu dinheiro nem os teus dados - querem o teu tempo. Todo ele.

As aplicações de redes sociais são o exemplo óbvio, mas os jogos aperfeiçoaram esta arte. As mecânicas são emprestadas diretamente dos casinos:

• Programas de recompensas variáveis (nunca sabes quando vais conseguir o bom saque)
• Bónus de login diários (perdes um dia, perdes a tua sequência)
• Eventos de tempo limitado (medo de perder algo)
• Pressão social (todos os teus amigos estão a jogar)

A aplicação é "gratuita" mas otimizada para te manter envolvido o máximo tempo possível. A tua atenção é depois vendida aos anunciantes, ou eventualmente cedes e compras aquele pacote de gemas de 4,99€ para saltar o temporizador de espera de 24 horas.

Tempo é dinheiro, como se diz. Estas aplicações descobriram como extrair ambos.

A startup do "Descobriremos depois"

Aqui está uma divertida: algumas aplicações são gratuitas porque a empresa genuinamente não sabe como vai ganhar dinheiro ainda.

Este é o manual clássico do Silicon Valley. Primeiro conseguir milhões de utilizadores, descobrir a monetização depois. Às vezes isto corre bem - a empresa encontra um modelo de negócio razoável ou é adquirida por alguém que tem um.

Outras vezes, aquela querida aplicação gratuita que tens usado há anos anuncia subitamente que estão a mudar para um modelo de subscrição, ou a vender-se a uma empresa com uma reputação de privacidade menos estelar, ou a encerrar completamente porque ficaram sem financiamento.

Os teus dados e o teu conteúdo tornam-se danos colaterais na experiência comercial de outra pessoa.

Quando um serviço gratuito encerra ou é adquirido, frequentemente dão-te 30 dias para exportar os teus dados. Esperemos que não estejas demasiado apegado a esses cinco anos de notas.

Os compromissos honestos

Olha, as aplicações gratuitas não são inerentemente más. O ecossistema é mais matizado do que isso.

Algumas aplicações gratuitas são projetos de paixão de desenvolvedores que apenas querem partilhar algo útil. Algumas são apoiadas por publicidade ética que não requer rastreamento invasivo. Algumas são níveis gratuitos genuinamente generosos de empresas que ganham dinheiro com clientes empresariais.

O ponto não é eliminar cada aplicação gratuita do teu telemóvel num pânico de privacidade. O ponto é estar consciente da troca que estás a fazer.

• Como é que esta empresa ganha dinheiro?
• Que permissões está esta aplicação a pedir, e fazem sentido?
• É uma empresa em que confio com este tipo de informação?
• O que faria se esta aplicação desaparecesse amanhã?

Às vezes a resposta é "quem se importa, é só um jogo." Justo. Nem tudo precisa de ser uma análise ética profunda.

Mas para aplicações que lidam com informação sensível - os teus dados de saúde, as tuas finanças, os teus pensamentos privados, a tua localização - vale a pena ser mais intencional.

A economia alternativa

A alternativa ao "gratuito" é geralmente "pago." E sim, isso significa gastar dinheiro real.

Mas considera o que estás a receber:

• Incentivos alinhados: Quando és o cliente, a empresa trabalha para ti, não para os anunciantes
• Privacidade mais simples: Não há necessidade de colher dados para receita se a receita vem das vendas
• Desenvolvimento sustentável: Aplicações que cobram dinheiro podem realmente dar-se ao luxo de continuar a melhorar

Uma boa aplicação pode custar 5-20€. Isso é menos do que um almoço medíocre. E ao contrário do almoço, provavelmente usarás a aplicação durante anos.

A verdadeira questão não é "porque pagaria por uma aplicação?" É "quanto valem os meus dados, a minha atenção e a minha paz de espírito para mim?"

Ler o ambiente

Não estamos aqui para te dizer o que fazer. O nível de conforto de cada pessoa com estes compromissos é diferente.

Algumas pessoas usam alegremente aplicações suportadas por anúncios e não pensam muito nisso. É uma escolha válida. O modelo publicitário financiou algumas ferramentas gratuitas genuinamente incríveis que democratizaram o acesso à tecnologia.

Outros preferem pagar pelo software e minimizar a sua pegada de dados. Também válido. São prioridades diferentes.

O problema não é as aplicações gratuitas existirem - são as aplicações gratuitas que obscurecem qual é a verdadeira troca. A aplicação de lanterna que grava secretamente a tua localização. A aplicação de meditação que vende os teus dados de stress. O serviço "grátis para sempre" que subitamente deixa de o ser.

A transparência importa mais do que a etiqueta de preço.

O que podes fazer

Algumas coisas práticas, se agora te sentes ligeiramente paranoico:

• Faz auditoria às tuas aplicações periodicamente. Provavelmente tens uma dúzia que não abres há meses. Elimina-as.
• Verifica as permissões. Essa calculadora precisa mesmo de acesso aos teus contactos?
• Lê as políticas de privacidade. Ok, pelo menos passa-as por cima. Procura frases como "partilhar com terceiros" ou "parceiros publicitários."
• Considera pagar pelas importantes. As aplicações que usas diariamente para coisas sensíveis valem o investimento.
• Procura alternativas focadas na privacidade. Existem em quase todas as categorias agora.

Não tens de te tornar um eremita digital. Apenas um consumidor ligeiramente mais informado.

O ponto principal

As aplicações gratuitas são uma troca. Às vezes é uma boa troca - uma ferramenta útil em troca de alguns anúncios que podes ignorar. Às vezes é uma má troca - os teus dados íntimos a alimentar uma economia de vigilância para a qual nunca te inscreveste.

O truque é saber distinguir qual é qual.

Da próxima vez que vires esse tentador botão "GRÁTIS", toma um segundo para te perguntares: qual é o preço real?