没有什么是免费的（也许银行的圆珠笔除外）

你以前听过这句话："如果你不为产品付费，那你就是产品。"

这已经变成了一个老生常谈，以至于我们不再真正去听它了。是是是，数据、广告什么的。我能不能安静地下载这个手电筒应用？

普通智能手机用户每年安装数十个应用 - 大多数是免费的。那是很多0元的价格标签。而在每一个背后，都有一个必须以某种方式赚钱的商业模式。

但这里的关键是 - 那句老话实际上低估了情况。"免费"应用的经济学这些年来变得非常有创意。不是有趣、艺术的那种创意。更像是"等等，他们在用我的数据做什么？"那种创意。

让我们揭开帷幕。

经典款：你是广告受众

最明显的模式。你下载一个免费应用，作为交换，你看广告。简单的交易，对吧？

只不过这不仅仅是给你展示任何广告。而是给你展示正确的广告 - 你最可能点击的那个。为此，应用需要了解你：

  • 你几点起床（基于你第一次打开手机的时间）
  • 你住在哪里、在哪里工作（位置追踪）
  • 你对什么感兴趣（基于你的浏览和应用使用）
  • 你的年龄、性别和收入阶层（从行为模式推断）
  • 你是否怀孕、找工作或正在经历分手（是的，真的）

应用越了解你，你对广告商就越有价值。一般广告可能每次展示支付0.001元。针对即将进行大额购买的人的完美定向广告？那价值要高得多。

普通智能手机用户安装了40多个应用。如果只有一半是"免费"的，那就是20多家公司同时在你身上建立档案。

数据经纪人高速公路

这里开始变得有趣。许多免费应用不仅将你的数据用于自己的广告 - 他们还出售数据。

有一整个"数据经纪人"行业 - 这些公司的全部业务就是收集、打包和出售关于人的信息。你的免费天气应用可能正在向经纪人提供数据，经纪人将其与你的免费食谱应用、免费游戏和免费经期追踪器的数据结合起来，构建一个惊人详细的档案。

这个档案然后被卖给：

  • 保险公司（好奇你的健康习惯）
  • 雇主（想知道你的生活方式）
  • 政治活动（试图弄清楚如何说服你）
  • 几乎任何愿意付钱的人

可怕的部分？你可能已经同意了所有这些。它在隐私政策里。第47页，第12段，第(b)小节。就在仲裁条款部分之后，与"可信赖的合作伙伴"共享数据部分之前。

免费增值的内疚之旅

并非所有免费应用都是数据吸血鬼。有些使用不同的方法：让免费版本刚好足够烦人，让你最终付费。

你知道这个套路：

  • 免费版本所有东西都有水印
  • 你只能保存3个项目（而你已经有2个了）
  • 核心功能被锁在"高级"徽章后面
  • 有一个每日限制，恰好在你做事情的中间用完

这个模式相比之下其实相当诚实。应用在说："看，我们需要以某种方式赚钱。你可以用你的注意力、数据或真金白银来付费。选一个。"

当应用将此与激进的心理战术结合时，黑暗面就出现了 - 制造虚假紧迫感的倒计时器、永远不会真正过期的"限时"优惠，或神秘地难以找到的取消按钮。

订阅变形记

还记得你买一次软件就永远拥有它的时候吗？那些日子基本上已经过去了。

许多应用现在提供"免费试用"，会自动转换为订阅。有时试用期是3天。有时年价以小字显示，而月价主导屏幕。有时"继续"按钮会让你注册，而关闭的"X"几乎看不见。

几年前，一些手电筒应用（是的，只是打开相机闪光灯的应用）被发现通过狡猾的订阅策略每月收费超过100欧元。人们为手电筒付的钱比电费还多。

幸运的是，由于应用商店政策，这种模式已经得到了一些清理，但冲动仍然存在。在点击"开始免费试用"之前阅读细则。

参与度赌场

有些免费应用不想要你的钱或数据 - 他们想要你的时间。全部。

社交媒体应用是明显的例子，但游戏已经完善了这门艺术。机制直接从赌场借鉴：

  • 可变奖励时间表（你永远不知道什么时候会得到好战利品）
  • 每日登录奖励（错过一天，失去连续记录）
  • 限时活动（害怕错过）
  • 社交压力（你所有的朋友都在玩）

应用是"免费"的，但经过优化，让你尽可能长时间地参与。然后你的注意力被卖给广告商，或者你最终屈服，买了那个4.99欧元的宝石包来跳过24小时等待计时器。

时间就是金钱，人们常说。这些应用已经想出如何同时提取两者。

"以后再说"的创业公司

这里有个有趣的：有些应用是免费的，因为公司真的不知道他们将如何赚钱。

这是经典的硅谷剧本。先获得数百万用户，以后再想变现。有时这效果不错 - 公司找到合理的商业模式，或被有商业模式的人收购。

其他时候，你用了多年的那个心爱的免费应用突然宣布他们要转向订阅模式，或卖给一家隐私声誉不那么光彩的公司，或因为资金耗尽而完全关闭。

你的数据和内容成为别人商业实验的附带损害。

当免费服务关闭或被收购时，你通常有30天来导出数据。希望你对那五年的笔记不是太依恋。

诚实的权衡

听着，免费应用本质上不是邪恶的。生态系统比这更微妙。

一些免费应用是开发者的热情项目，他们只是想分享有用的东西。一些由不需要侵入性追踪的道德广告支持。一些是从企业客户赚钱的公司真正慷慨的免费层。

重点不是在隐私恐慌中删除手机上的每一个免费应用。重点是意识到你正在进行的交换。

当你下载免费应用时，值得问一下：
  • 这家公司如何赚钱？
  • 这个应用请求什么权限，它们有意义吗？
  • 这是我信任这类信息的公司吗？
  • 如果这个应用明天消失，我会怎么做？

有时答案是"谁在乎，这只是个游戏。"公平。不是所有事情都需要深入的道德分析。

但对于处理敏感信息的应用 - 你的健康数据、财务、私人想法、位置 - 值得更加谨慎。

替代经济学

"免费"的替代通常是"付费"。是的，这意味着花真金白银。

但考虑一下你得到什么：

  • 一致的激励： 当你是客户时，公司为你工作，而不是为广告商
  • 更简单的隐私： 如果收入来自销售，就不需要为收入收集数据
  • 可持续发展： 收费的应用实际上有能力继续改进

一个好的应用可能花费5-20欧元。这比一顿普通的午餐还少。而且与午餐不同，你可能会使用这个应用好几年。

真正的问题不是"为什么我要为应用付费？"而是"我的数据、注意力和内心平静对我值多少钱？"

读懂形势

我们不是来告诉你该做什么的。每个人对这些权衡的舒适程度不同。

有些人愉快地使用广告支持的应用，不太想它。这是有效的选择。广告模式资助了一些真正令人惊叹的免费工具，它们使技术获取民主化。

其他人更喜欢为软件付费，尽量减少数据足迹。同样有效。这是不同的优先级。

问题不在于免费应用存在 - 而是那些掩盖真正交换是什么的免费应用。秘密记录你位置的手电筒应用。出售你压力数据的冥想应用。突然不再是"永远免费"的服务。

透明度比价格标签更重要。

你能做什么

如果你现在感到有点偏执，这里有一些实用的事情：

  • 定期审核你的应用。 你可能有十几个几个月没打开过的。删除它们。
  • 检查权限。 那个计算器真的需要访问你的联系人吗？
  • 阅读隐私政策。 好吧，至少浏览一下。寻找像"与第三方共享"或"广告合作伙伴"这样的短语。
  • 考虑为重要的应用付费。 你每天用于敏感事务的应用值得投资。
  • 寻找注重隐私的替代品。 它们现在几乎存在于每个类别。

你不必成为数字隐士。只需要成为一个稍微更知情的消费者。

底线

免费应用是一种交换。有时是好的交换 - 一个有用的工具，换取一些你可以忽略的广告。有时是坏的交换 - 你的私密数据助长了你从未注册的监控经济。

诀窍是知道哪个是哪个。

下次你看到那个诱人的"免费"按钮时，花一秒钟想想：真正的价格是什么？

你的应用。你的选择。你的意识。